아래 글은 매년 뉴질랜드 오클랜드에서 열리는 니팅전시회인 울페스트 오클랜드(Woolfest Auckland. 2023년 5월 열림)에 참석해 부스도 열고 자신의 디자인을 좋아하는 니터들과 같이 시간을 보냈던 카트리나 로빈슨(Katrina Robinson)이 보내온 글입니다. 카트리나는 닛투웨어가 시작할 때부터 디자인을 제공해 준 디자이너이기도 하고, 최근에는 자신이 좋아하는 뉴질랜드의 제품을 모아 판매하는 샵(로컬뉴질랜드(smartstore.naver.com/local_newzealand))도 열면서 활동폭을 넓히고 있습니다.
뜨개질은 뉴질랜드에서 여전히 인기가 많습니다. 또 혼자서만 하는 활동은 아닙니다. 매년 겨울, 대바늘꾼, 코바늘꾼, 실 가게 주인, 패턴 디자이너들이 함께 뉴질랜드 여러 곳에서 대규모 행사를 하며 모이죠. 해당 지역의 니터들 또는 실공예 동호회에서 주관하는 이 행사들을 통해 니터들은 새로운 실을 손으로 만져보고 디자이너와 만나고, 도안을 구매하기 전에 미리 완성된 샘플을 입어볼 수도 있습니다.
매년 열리는 이런 행사들은 매우 인기가 많죠. 제가 올해 참석한, 오클랜드에서 열린 울페스트 오클랜드(Woolfest Auckland) 행사의 경우 일부 뜨개 동호회는 버스를 대절하여 3시간 동안 달려 행사에 참석하고 그날 오후에 집으로 돌아가기도 했죠. 종일 진행되는 이 오클랜드 행사는 시 외곽 북쪽에 있는 양 목장에서 열립니다. 니터들은 그동안 온라인에서만 보았던 실을 직접 만져보고 새로운 브랜드를 찾아가 보기도 하고, 디자이너에게 직접 도안에 대해 질문도 해 봅니다. 전시장 한 바퀴를 돌고 나면, 니터들은 전시장 밖에서 함께 에스프레소 커피와 갓구은 헝가리식 빵을 먹으면서 그날 구매한 아이템들에 대해 이야기하는 시간을 갖습니다. 그러곤, 전시장을 한바퀴 더 돌며 놓친 부스를 보거나 오후에 좀 한가해진 판매자들과 이야기를 나누곤 하죠.
가끔씩 ‘내가 왜 여기에 있는지 모르겠다는 표정을 지으며, 지루해 하는 남편을 끌고 다니며 여전히 호기심에 가득차 쇼핑하는 니터도 보이지만, 대부분의 참석자는 혼자서 또는 다른 니터들과 함께 와서 좋아하는 색상의 실을 고르는 등 함께 하는 쇼핑을 즐기죠.
행사가 열리는 6시간 동안 수천 명의 사람들이 몰려드는데, 그들은 서로 잘은 모르지만 하나의 취미를 공유하는 친구들처럼 보입니다. 익숙한 브랜드의 스웨터를 누가 입고 지나가는 것을 보면 바로 알아보기도 하죠. 전시장을 돌다가 모르는 사람이 입고 있는 니트를 만져 보며 색상의 선택에 감탄하고, 어떤 테크닉을 써서 떴는지 물어보기도 하고 실은 어디에서 샀는지 물어보는 니터들도 있죠. “니터의 악수”라고 하는데, 누군가가 모르는 사람의 팔을 만지며 입고 있는 스웨터의 질감이나 무늬를 만져보기도 하죠. 이곳은 누군가의 사적인 공간에 주저없이 들어가는 것이 허용되기도 하고, 또 환영받는 몇 안 되는 곳 중 하나입니다. 그럼으로써 대화가 생기고 미소가 따라옵니다.
이런 훈훈한 분위기는 니터들 사이뿐만 아니라 곳곳에서 목격됩니다. 전시장에서는 패턴 디자이너가 자신들의 디자인을 팔아줄 새로운 상점 주인을 만나거나 서로 자신이 알고 있는 사람들을 연결해 주기도 합니다. 대부분의 비즈니스 기회와 좋은 관계는 이렇게 직접 만날때 만들어지죠.
지방 소도시에서는 이러한 기회를 찾기가 어렵습니다. 이런 행사들을 통해서만 비즈니스 기회를 만날 수 있어요. 이를테면 어떤 소매 업체가 한 부스에서 얘기를 하다가 마침 전시에 참가중인, 정말 찾고자 했던 업체를 만나기도 합니다. 이렇게 이런 행사를 통해 전에는 없었던 관계와 기회가 만들어지고, 이건 다시 니팅산업을 발전시키는 원동력이 되곤 하죠.
전시에 참석하는 많은 온라인 상점이나 패턴 디자이너들은 종종 집이나 작업실에서 혼자 일하며 이메일이나 소셜 미디어 댓글을 통해 여과된 피드백만 받습니다. 가끔 이런 행사를 통해서 고객의 얼굴을 직접 보며 제품에 대한 생생한 피드백을 받게 되죠. 고객이 어떤 제품을 좋아하고 싫어하는지, 이전 구매는 어땠는지에 대한 피드백은 이들에게 향후 1년 동안 사업을 어떻게 할지에 대한 방향을 제시하는, 아주 중요한 역할을 하게 됩니다.
이런 행사의 단점요? 사실 단점은 별로 없어요.
이런 큰 행사는 니터들과 소매업체 모두에게 그 해 가장 중요한 이벤트인건 분명한데, 준비하고 만들어내는데 많은 노력이 들고 여러 사람의 헌신적인 활동이 필요합니다. 행사가 열리는 도시에서 자원봉사자들이 모여 끊임없는 이메일과, 준비 미팅 및 마케팅 활동 등을 통해 행사를 만들어 냅니다. 따로 행사 주최를 사업으로 하는 회사에서 하는 것이 아니다보니 자금 지원이란 것도 없습니다. 그저 본인들이 사는 곳에 이런 행사를 열고 싶은 사람들의 열정이 만들어 내는 것이죠. 실제 행사가 열리기까지 동력이 생기는 데 몇 년이 걸리지만, 포기하지만 않는다면, 이런 자원봉사자들이 개최하는 행사는 매년 뉴질랜드 전국의 니터들을 행사장으로 오게 만들 수 있습니다. 버스 한가득 3시간 내내 운전해서라도 보러 오는 니터들처럼요.
아래는 카트리나 로빈슨(Katrina Robinson)의 영어 원문입니다.
Knitting is alive and well in New Zealand and it’s not always done alone. Each winter, knitters, crocheters, yarn stores and pattern designers gather at large market events around the country. Organised by local knitting or fibre groups, these markets allow makers to feel the texture of new yarns, chat with pattern designers and even try on ready-made pattern samples before buying a pattern.
These annual markets are so popular, some knitting groups hire a bus and drive for 3 hours to the Auckland event before making the return trip home again that afternoon. It’s a long day and the market is held at a sheep farm on the northern edge of the city but the market allows customers to physically touch the yarn that they’ve only seen online, find new brands or to ask pattern designers their questions. After a lap of the stalls, they’ll stop at the food carts outside to drink hot espresso coffee together and chat about their purchases over fresh Hungarian bread. Then they’ll do another lap. They’ll see the stalls they missed or chat with stallholders that were too busy on the first visit.
Occasionally a bored husband will walk by, following his enthusiastic wife while she shops and he wonders how he ended up here. Most visitors choose to come alone or with knitting friends who happily help make purchasing decisions and will choose yarn colours together.
While thousands of people, all wearing handmade garments, pour through during the six hour event, it’s like they’re all unknown friends, connected around a shared hobby and the recognition of yet another sweater of their favorite brands walking past. They happily stop a stranger to admire their yarn choice, to ask about the techniques used or where they bought the huge cone of yarn they’re carrying. You’ll often see the “knitters handshake” where someone will touch the arm of a stranger to feel the texture of the yarn or stitch pattern on their handknit sweater. It’s one of the few places where stepping into someone’s personal space like this is not only ok, but is actually appreciated! It opens the door to conversation and smiles.
The good vibes don’t stop with the customers either. These markets are a huge networking opportunity for retailers where pattern designers meet new store owners or people share their industry contacts. Most business opportunities come from meeting people in person and building relationships together but if you’re from a small town, it’s hard to find these contacts. Events like this really open doors for businesses. A retailer might chat with one stallholder about a goal and they’ll send the retailer to their contact at another stall who is just the person you needed. It builds connections and opportunities that didn’t exist before the event, but helps to drive the knitting industry forward.
Many online stores or pattern designers at these markets will often work from home or a studio in isolation and only receive the filtered feedback of emails or social media comments. So these markets are the only opportunity for these retailers to meet customers in person and get live feedback about products. Hearing an immediate response from customers about what kind of products they like/hate and what they thought about previous purchases is what guides their business decisions in the year ahead and it’s crucial.
The downsides to these knitting markets? There’s not many. These huge events are a highlight of the year for both customers and retailers but markets are a lot of work to put together and it takes a dedicated team. Endless emails, planning and marketing are done by volunteers who plan the event for their town. This isn’t a franchise and isn’t funded by an organisation. It’s just a group of passionate people who want to see a market like this in their city. It takes a few years to build momentum but if they stick with it, their event can become an annual drawcard for knitters around the country. Including a bus load of knitters willing to drive 3 hours to see it.